كيوريوسيتي: استكشاف كوكب المريخ

بوزن يبلغ 899 كيلوغراماً وحجم يقارب سيارة صغيرة، كانت مركبة كيوريوسيتي أثقل بكثير من أن تستخدم الوسائد الهوائية التي اعتمدت عليها المركبات السابقة. وفي 6 أغسطس 2012، وبعد اجتياز 'دقائق الرعب السبع' عبر الغلاف الجوي للمريخ، قامت منصة هبوط صاروخية معلقة بإنزال المركبة بواسطة كابلات نايلون على أرضية فوهة غيل (Gale Crater) في أول استخدام ناجح لتقنية الرافعة السماوية، مستهدفة جبل شارب (Aeolis Mons) الذي يبلغ ارتفاعه 5.5 كم ويحفظ مليارات السنين من التاريخ الجيولوجي للمريخ.

بفضل مولد الطاقة بالنظائر المشعة وعشرة أجهزة علمية فائقة التطور — منها مطياف الليزر ChemCam ومختبر تحليل العينات SAM — حفرت كيوريوسيتي في الصخور الطينية القديمة في خليج يلونايف خلال عامها الأول. وأظهرت التحليلات الكيميائية وجود معادن طينية دقيقة ومياه متعادلة الحموضة والعناصر الكيميائية الستة الأساسية للحياة، مما أثبت أن فوهة غيل كانت تحتضن نظام بحيرات مياه عذبة هادئة قبل مليارات السنين.

ومع استمرار صعودها سفوح جبل شارب لأكثر من عقد على المريخ، اكتشفت كيوريوسيتي جزيئات عضوية معقدة محفوظة في صخور رسوبية عمرها 3.5 مليار سنة، ووثقت التقلبات الموسمية لغاز الميثان في الغلاف الجوي، وقاست مستويات الإشعاع السطحي الضرورية للتخطيط للبعثات البشرية المستقبلية إلى الكوكب الأحمر.