فوياجر: الجولة الكبرى في الفضاء

في منتصف الستينيات، اكتشف مهندس الفضاء غاري فلاندرو في مختبر الدفع النفاث أن اصطفافاً هندسياً نادراً لكواكب المشتري وزحل وأورانوس ونبتون — لا يحدث إلا مرة واحدة كل 176 عاماً — سيتيح لمركبة فضائية التنقل من كوكب إلى آخر باستخدام الدفع التثاقلي (المقلاع الجاذبي). انطلق المسباران فوياجر 1 وفوياجر 2 بفارق ستة عشر يوماً في أواخر صيف 1977 في هذه 'الجولة الكبرى'، مما قلّص زمن الرحلة إلى نبتون من ثلاثين عاماً إلى اثني عشر عاماً فقط.

خلال اقترابهما من المشتري (1979) وزحل (1980–1981)، اكتشف المسباران براكين كبريتية نشطة على قمر المشتري 'آيو'، وتراكيب مضفرة وأقماراً راعية داخل حلقات زحل، وغلافاً جوياً كثيفاً غنياً بالنيتروجين على القمر تيتان. وبينما انحرف مسار فوياجر 1 شمالاً خارج مستوى النظام الشمسي، واصلت فوياجر 2 رحلتها لتنفذ التحليق الوحيد في تاريخ البشرية بالقرب من أورانوس (1986) ونبتون (1989)، كاشفة عن مجالات مغناطيسية مائلة وعشرة أقمار جديدة وينابيع نيتروجين نشطة على قمر نبتون الجليدي 'تريتون'.

في أغسطس 2012، عبرت فوياجر 1 حافة الغلاف الشمسي على مسافة 121 وحدة فلكية لتصبح أول جسم من صنع الإنسان يدخل الفضاء بين النجمي، وتبعتها فوياجر 2 في نوفمبر 2018. وتحمل كل مركبة 'أسطوانة فوياجر الذهبية' بإشراف العالم كارل ساغان، لحفظ أصوات الأرض وموسيقاها ورسومها العلمية وتحيات البشرية لأي حضارة فضائية قد تصادفها عبر الدهور.