مارينر 2: أول تحليق بالقرب من كوكب الزهرة
كيف نجح مسبار روبوتي يزن 202 كجم في رحلة بين كوكبية استمرت 109 أيام ليصبح أول مهمة بشرية ناجحة إلى كوكب آخر.
انطلقت مركبة مارينر 2 التابعة لوكالة ناسا على متن صاروخ أطلس-أجينا من كيب كانافيرال في 27 أغسطس 1962، وقد صممها مختبر الدفع النفاث اعتماداً على الهيكل السداسي لمركبات رينجر القمرية. بعد أسابيع قليلة من فقدان مارينر 1 بسبب خطأ برمجي في التوجيه، خاضت مارينر 2 رحلة مدارية جريئة استغرقت 109 أيام نحو كوكب الزهرة الملبد بالغيوم. وخلال مسارها حول الشمس، أجرت المركبة أول قياسات مباشرة للرياح الشمسية، مؤكدة وجود تيار مستمر فائق السرعة من البلازما المشحونة المتدفقة من الشمس.
في 14 ديسمبر 1962، مرّت مارينر 2 على مسافة 34,773 كيلومتراً من قمم سحب كوكب الزهرة، لتصبح أول مركبة فضائية في التاريخ تنجز لقاءً كوكبياً ناجحاً. وبفضل مقاييس الإشعاع بالموجات الدقيقة والأشعة تحت الحمراء، اخترقت مارينر 2 الغموض الكامن تحت السحب الكثيفة للزهرة. فبعد أن كان بعض العلماء يفترضون وجود محيطات دافئة على الكوكب، كشفت القياسات عن سطح لاهب يشبه الفرن بمتوسط حرارة يبلغ نحو 460 درجة مئوية مع غياب أي مجال مغناطيسي ملحوظ.
أكدت النتائج التاريخية لمسبار مارينر 2 فرضية الاحتباس الحراري الجامح، وأحدثت تحولاً جذرياً في علم الكواكب المقارن. ومن خلال إثبات قدرة المسابير الآلية على الملاحة عبر ملايين الكيلومترات وإرسال البيانات العلمية الدقيقة عبر شبكة الفضاء العميق، أرست مارينر 2 الأساس التقني لجميع مهام استكشاف الكواكب اللاحقة.